Wat maakt een contract nietig en ongeldig? 7 elementen om op te letten

Wanneer je je handtekening onder een contract zet, verandert het papierwerk in een juridisch bindende verplichting, zolang het contract zelf rechtsgeldig is. 

Maar hier komt de verrassing: soms kan een contract, zelfs nadat je het hebt ondertekend, ongeldig worden verklaard en nietig worden gemaakt. Het is alsof het nooit heeft bestaan, waardoor het vanaf het begin niet afdwingbaar is.

In deze gids gaan we dieper in op de elementen die een contract juridisch geldig maken en op de factoren die het zijn juridische status kunnen ontnemen. Ook bespreken we kort iets dat bekendstaat als een "vernietigbaar contract", dat zijn eigen unieke kenmerken heeft. Laten we eraan beginnen.

Wat is een nietig contract?

Een nietig contract is een formele overeenkomst die vanaf het begin ongeldig en niet afdwingbaar is. Het verschilt van een vernietigbaar contract, dat ondanks zijn gebreken mogelijk juridisch afdwingbaar kan worden als de onderliggende problemen worden verholpen. Een nietig contract heeft nooit enige juridische geldigheid gehad en zal in de toekomst niet afdwingbaar blijven, ongeacht de inspanningen die worden geleverd. We bespreken deze termen later uitgebreider. 

Nietige contracten begrijpen

Een contract kan nietig worden wanneer de oorspronkelijke overeenkomst niet afdwingbaar wordt zoals deze oorspronkelijk is opgesteld. Nietige contracten, soms ook "nietige overeenkomsten" genoemd, hebben doorgaans betrekking op overeenkomsten die illegaal zijn of in strijd zijn met beginselen van billijkheid of de openbare orde.

Deze contracten ontstaan vaak wanneer een van de betrokken partijen niet in staat is de gevolgen van de overeenkomst volledig te begrijpen. Als iemand bijvoorbeeld geestelijk beperkt is of onder invloed is van alcohol of drugs, verkeert die persoon mogelijk niet in de positie om de voorwaarden van het contract te begrijpen, waardoor het nietig wordt. 

Daarnaast worden contracten die door minderjarigen zijn aangegaan vaak als nietig beschouwd, hoewel er uitzonderingen bestaan wanneer een ouder of voogd instemt met het contract.

Een ander scenario dat tot een nietig contract leidt, is wanneer het illegale handelingen betreft. Als een contract betrekking heeft op activiteiten die in strijd zijn met de wet, zoals een overeenkomst tussen een illegale drugsleverancier en een drugsdealer, is het vanaf het begin niet afdwingbaar vanwege het illegale of verboden karakter van de overeenkomst.

Verder kan een contract nietig worden als er wijzigingen in wetten of voorschriften plaatsvinden nadat de overeenkomst is gesloten, maar voordat het contract is uitgevoerd. Als de in het contract beschreven activiteiten, die ooit legaal waren, door een wetswijziging illegaal worden, wordt het contract nietig.

Wat maakt een contract nietig?

Om de complexiteit van het contractenrecht te doorgronden, is een goed begrip nodig van de factoren die een overeenkomst nietig kunnen maken. Begrijpen wat elk contract nodig heeft is essentieel voor het opstellen van juridisch bindende overeenkomsten. Dit zijn de meest voorkomende redenen:

1. Onzekerheid of dubbelzinnigheid

Wanneer een contract niet duidelijk omschrijft welke handelingen van beide partijen worden verwacht, wat tot verwarring en onzekerheid leidt, kan het contract nietig worden. Denk bijvoorbeeld aan een contract over investeren in onroerend goed. Als er niet in staat waar het onroerend goed zich bevindt, is het contract nietig. 

Daarnaast krijg je geen juridische gevolgen als je de regels van het contract niet naleeft, omdat het contract niet geldig is.

2. Ontbreken van handelingsbekwaamheid

Om juridische kracht te hebben, moeten alle ondertekenende partijen handelingsbekwaam zijn. Dat betekent dat zij in staat zijn de voorwaarden van het contract te begrijpen en ermee in te stemmen. Als de handelingsbekwaamheid ontbreekt, is het contract nietig. 

Het ontbreken van handelingsbekwaamheid doet zich in verschillende situaties voor:

• Minderjarigen en contracten: Contracten die zijn aangegaan door minderjarigen of personen jonger dan de meerderjarigheidsleeftijd (doorgaans 18 jaar), worden meestal als vernietigbaar beschouwd. Minderjarigen kunnen ervoor kiezen het contract af te dwingen of het te verwerpen zodra zij volwassen zijn. 
• Geestelijk wilsonbekwame personen: Contracten die zijn ondertekend door personen met een geestelijke beperking, zoals een ernstige psychische aandoening of cognitieve beperking, kunnen als nietig worden beschouwd. Deze personen beschikken mogelijk niet over het begrip of beoordelingsvermogen dat nodig is voor een juridisch bindende overeenkomst.
• Personen onder invloed: Contracten die zijn opgesteld door personen die zwaar onder invloed zijn van alcohol of drugs, kunnen eveneens nietig zijn. Intoxicatie kan het beoordelingsvermogen aantasten, waardoor volledig begrip en instemming worden verhinderd.

3. Onvolledige voorwaarden

Als een contract een of meer essentiële voorwaarden niet vermeldt, valt het in de categorie van een nietig contract. Als bijvoorbeeld de begindatum van het contract of de uiterste datum niet wordt gespecificeerd, kan dat tot nietigverklaring leiden. 

4. Misleiding of fraude

Wanneer een partij feiten manipuleert of verbergt om de andere partij ertoe te bewegen een contract aan te gaan, staat dit bekend als misleiding of fraude. 

Een verkeerde voorstelling van zaken kan onopzettelijk of opzettelijk zijn, terwijl bij fraude iemand opzettelijk wordt misleid. In beide gevallen is de overeenkomst nietig en kan de benadeelde partij de overeenkomst annuleren en schadevergoeding vorderen. Zo is het verkopen van een vervalst schilderij van Picasso onder het voorwendsel dat het een origineel is, een voorbeeld van een verkeerde voorstelling van zaken of fraude.

5. Gemeenschappelijke vergissing

Overeenkomsten kunnen door wederzijdse misverstanden uiteenvallen. Als beide partijen bijvoorbeeld ten onrechte denken dat een auto bestaat, terwijl deze in werkelijkheid is vernietigd, is er sprake van een gemeenschappelijke vergissing, waardoor de overeenkomst nietig wordt.

6. Dwang of ongeoorloofde beïnvloeding

Overeenkomsten zijn nietig als een partij door bedreigingen of manipulatie wordt gedwongen om te ondertekenen. Dwang omvat fysieke of psychische bedreigingen, terwijl er sprake is van ongeoorloofde beïnvloeding wanneer iemand een andere partij manipuleert of onder druk zet om tegen haar wil met een overeenkomst in te stemmen. Voorbeelden zijn een wanhopig persoon die door beïnvloeding wordt gedwongen een lening met een onredelijk hoge rente aan te gaan, of een zoon die zijn zieke vader onder bedreiging dwingt zijn testament te wijzigen.

7. Openbare orde of illegale activiteit 

Bij een illegale of verboden overeenkomst bevatten de voorwaarden bepalingen die in strijd zijn met de wet, betrekking hebben op activiteiten die het algemeen welzijn schaden of in conflict zijn met de openbare orde. Overeenkomsten met betrekking tot slavernij zijn bijvoorbeeld in strijd met de maatschappelijke normen en zijn onmiddellijk nietig. Ook een overeenkomst waarbij minderjarigen worden ingezet voor gevaarlijk werk, is in strijd met de Wet op de eerlijke arbeidsnormen (FLSA) en zou nietig zijn.

Nietige overeenkomsten versus vernietigbare overeenkomsten

Inzicht in het verschil tussen "nietige" en "vernietigbare" overeenkomsten maakt hun juridische status duidelijk.

Nietige overeenkomsten: Dit zijn overeenkomsten die vanaf het begin nooit geldig zijn geweest vanwege de manier waarop ze zijn opgesteld. Stel je voor dat iemand je in de echte wereld een vliegend tapijt probeert te verkopen – dat is onmogelijk, dus de overeenkomst zou nietig zijn. Dergelijke overeenkomsten kunnen voorwaarden bevatten die illegaal zijn, betrekking hebben op partijen die niet in de juiste geestestoestand verkeerden of niet oud genoeg waren om ze te begrijpen, of inbreuk maken op iemands rechten. 

Overeenkomsten die geldig waren bij ondertekening, maar door nieuwe wetten onmogelijk uitvoerbaar zijn geworden, kunnen ook nietig zijn. Als je bijvoorbeeld hebt afgesproken iets te verkopen dat later door nieuwe regelgeving werd verboden, wordt de overeenkomst nietig.

Vernietigbare overeenkomsten: Deze overeenkomsten beginnen als geldige overeenkomsten en kunnen worden afgedwongen als beide partijen ermee instemmen. Er is echter een addertje onder het gras: terwijl de ene partij aan de overeenkomst gebonden is, kan de andere partij zich er rechtmatig aan onttrekken. Dit gebeurt vaak wanneer er tijdens het sluiten van de overeenkomst iets dubieus is gebeurd. 

Stel dat je ermee instemt een oldtimer te kopen, zonder te weten dat deze eerder bij een ernstig ongeval betrokken is geweest. Als de verkoper deze cruciale informatie opzettelijk verzwijgt, kan de overeenkomst vernietigbaar zijn. De overeenkomst zelf kan zijn uitgevoerd, maar de misleidende handelingen van de verkoper werpen twijfel op de geldigheid ervan.

Hier zijn enkele situaties waarin een overeenkomst vernietigbaar kan zijn:

• Als iemand werd gedwongen of bedreigd om te ondertekenen.
• Als iemand onder invloed ondertekende.
• Als iemand geestelijk niet in staat was te begrijpen wat hij of zij ondertekende.
• Als de voorwaarden van de overeenkomst werden geschonden.
• Als beide partijen vergissingen maakten.
• Als de overeenkomst iets illegaals betreft.

Kort gezegd is een "nietige" overeenkomst vanwege haar gebreken als het ware vanaf het begin kansloos, terwijl een "vernietigbare" overeenkomst geldig kan zijn als beide partijen ermee instemmen, maar een van hen wettelijk de mogelijkheid heeft zich eraan te onttrekken als de omstandigheden daarom vragen.

Hoe je nietige overeenkomsten voorkomt

Om de valkuilen van nietige overeenkomsten te vermijden, moet je proactieve maatregelen nemen en zorgvuldig te werk gaan tijdens het opstellen van de overeenkomst. Hier zijn enkele tips om te voorkomen dat je dergelijke risicovolle overeenkomsten aangaat:

1. Controleer de geestelijke bekwaamheid

Controleer vóór het ondertekenen van een overeenkomst de wettelijke bekwaamheid van alle betrokken partijen. Bevestig de wettelijke leeftijd, geestelijke bekwaamheid en wettelijke bevoegdheid van de personen of entiteiten die deelnemen, om er zeker van te zijn dat zij in staat zijn een bindende overeenkomst aan te gaan.

2. Voer grondig onderzoek vooraf uit

Voer grondig onderzoek vooraf uit voordat je een overeenkomst ondertekent. Onderzoek de betrokken partijen, hun staat van dienst en hun geloofwaardigheid. Voer achtergrondcontroles uit, bestudeer documenten nauwkeurig en onderzoek bedrijven. Beoordeel of het onderwerp van de overeenkomst legaal en haalbaar is en voldoet aan de relevante wet- en regelgeving.

3. Win juridisch advies in

Schakel een gekwalificeerde contractjurist in om de voorwaarden van de overeenkomst nauwkeurig te onderzoeken, onduidelijkheden, mazen in de wet of fouten vast te stellen en juridisch advies te geven ter bescherming van je belangen.

4. Zorg voor nauwkeurigheid en volledigheid

Zorg ervoor dat de contractvoorwaarden nauwkeurig, volledig en ondubbelzinnig zijn. Neem clausules op die mogelijke geschillen behandelen, de belangen van alle partijen beschermen en verplichtingen verduidelijken. 

Communiceer ook duidelijk tijdens het onderhandelingsproces van het contract. Duidelijke communicatie helpt misverstanden te voorkomen die kunnen leiden tot nietige en ongeldige contracten.

5. Leg mondelinge overeenkomsten vast

Als er mondelinge overeenkomsten zijn die deel uitmaken van het volledige contract, zorg er dan voor dat je deze schriftelijk vastlegt. Schriftelijke overeenkomsten leveren duidelijk bewijs van de besproken voorwaarden en voorkomen mogelijke geschillen over mondelinge toezeggingen.

Gebruik contractsjablonen om contractbreuk te voorkomen

Het gebruik van kant-en-klare sjablonen is een andere effectieve manier om nietige en ongeldige contracten te voorkomen. Je kunt ervoor kiezen je te registreren bij specifieke platforms voor contractbeheersoftware met voordelen, zoals de mogelijkheid om contractbeheer te automatiseren en een verscheidenheid aan contractsjablonen aan te bieden die zijn afgestemd op verschillende situaties. 

Bekijk voor een gedetailleerde selectie van opties en om de ideale oplossing voor jouw behoeften te ontdekken onze uitgebreide gids over de beste contractbeheersoftware. Je kunt je ook verdiepen in de onderdelen van een contract om veelvoorkomende fouten te voorkomen die een contract vernietigbaar kunnen maken.

Vergeet je niet te abonneren op onze nieuwsbrief om op de hoogte te blijven van meer waardevolle content van The CRO Club. Zo ontvang je de nieuwste RevOps-inzichten en informatie rechtstreeks in je inbox.